Den toneangivende "Star Trek"-legende Nichelle Nichols er død, 89 år gammel

Nichols var et forbillede for bl.a. Martin Luther King og en hel generation af sorte skuespillere.

Hailing frequencies closed. Rumskibet Enterprises evigt galante og professionelle kommunikationsofficer, Nyota Uhura, har overdraget sin sidste besked og dristigt sat kurs mod de fjerneste himmelstrøg. "Star Trek"-stjernen Nichelle Nichols gik bort i sit hus i Californien lørdag nat, amerikansk tid, af naturlige årsager.

Det bekræfter Nichols' søn, skuespilleren Kyle Johnson, i et dybfølt opslag på skuespillerens officielle Facebook-side. I opslaget skriver Johnson bl.a.:

"Hendes lys – ligesom de fjerne galakser, vi netop har set for første gang – vil skinne på os i flere generationer og både underholde os, oplyse os og inspirere os."

Nichols har i årevis vist tydelige tegn på sygdom, når hun en sjælden gang imellem har optrådt offentligt ovenpå et slagtilfælde i 2015. Hun har angiveligt været plaget af demens siden 2018.

Nichols optrådte på rumskibet Enterprises bro for første gang den 8. september 1966 i det allerførste "Star Trek"-afsnit: "The Man Trap". Hun endte med at spille rollen i alle tre sæsoner af den oprindelige "Star Trek"-serie samt i 70'ernes animerede "Star Trek"-serie og i de seks første "Star Trek"-spillefilm – fra 1979's "Star Trek: The Motion Picture" til 1991's "Star Trek: The Undiscovered Country".

Nichols fik rollen efter at have imponeret "Star Trek"-skaberen Gene Roddenberry med en optræden i hans politiserie, "The Lieutenant", i 1964. De to indledte i øvrigt dernæst en mangeårige affære jvf. Nichols' egen selvbiografi.

Og selvom "Star Trek" så absolut fokuserede på persongalleriets centrale trekløver – Kirk, Spock og McCoy – så kan man simpelthen ikke overvurdere, hvor betydningsfuld Uhura var som karakter, og Nichols var som skuespiller, i USA's kulturhistorie.

Martin Luther Kings store idol

For 56 år siden blev Nichols vitterligt en af de første sorte kvinder overhovedet, der fik en tilbagevendende hovedrolle i en amerikansk tv-serie – og vel at mærke en totalt ikke-stereotyp rolle.

På trods af skepsis fra visse højtstående personligheder i den amerikanske tv-branche så insisterede Roddenberry på, at hans rumskibsbro skulle have en mangfoldig besætning – heriblandt en sort kvinde i en betydningsfuld position, hvor hun både modtager og uddelegerer ordrer. Hvis nutidens termer havde eksisteret dengang, havde onde tunger garanteret klandret Roddenberrys beslutning for at være "woke".

I 1968 skrev Nichols tv-historie i mere markant grad, da hun kyssede William Shatner i et "Star Trek"-afsnit, som tv-udbydere i flere delstater nægtede at vise. Det var det første kys mellem en hvid og en sort i en amerikansk tv-serie – og et af de første kys mellem en hvid og en ikke-hvid person overhovedet på amerikansk tv. Det var i øvrigt blot ét år efter, at ægteskab mellem sorte og hvide omsider var blevet lovligt i USA.

Under optagelserne til seriens 1. sæson overvejede Nichols på et tidspunkt at droppe ud af serien for at takke ja til en rolle på Broadway. Mens hun tumlede med overvejelserne, deltog hun i en festmiddag i Beverly Hills, hvor hun pludselig fik at vide, at "hendes allerstørste fan" gerne ville tale med hende. Og så lader vi lige Nichols fortælle den fantastiske historie selv:

"Hun er ikke nogen stuepige!"

Mange kendte personligheder, ud over selveste Martin Luther King, har i årtiernes løb fremhævet Nichols som en kæmpe inspirationskilde – fra superstjernen Whoopi Goldberg, som blev inspireret til at blive skuespiller af at se Nichols på tv som barn ("kom og se, mor! Der er en sort kvinde på tv, og hun er ikke en stuepige!" råbte en 9-årig Whoopi til sin mor, da hun tunede ind på "Star Trek" som barn) til USA's første sorte, kvindelige astronaut, Mae Carol Jemison, som ganske passende fik en cameo i et afsnit af "Star Trek: The Next Generation", og Nichols mødte op på settet for at hilse personligt på Jemison under optagelserne.

Selv præsident Barack Obama, der er en selverklæret trekkie, tog i 2012 et billede sammen med Nichols på Det Ovale Kontor i Det Hvide Hus – billedet kan ses her. Nichols udtalte bagefter: "Jeg havde hørt Obama sige, at han var lun på mig, da han var yngre. Jeg spurgte ham om det, og det bekræftede han stolt!"

Og apropos astronauter, så spillede Nichols ikke blot en afgørende rolle i det fiktive verdensrun, men også i det virkelige af slagsen.

For som vi tidligere har skrevet om her på Moovy, så blev Nichols selv en borgerrettighedsforkæmper af rang i 70'erne. Hun kæmpede en brav kamp for at åbne dørene hos NASA for kvinder og sorte, som enten blev ignoreret eller bevidst undgået af rumagenturets ledelse. Dokumentaren "Woman in Motion" fra 2019 handler om Nichols' mangeårige arbejde for det amerikanske rumagentur.

Uhuras rejse fortsætter...

Men mens Nichols selv vinkede officielt* farvel til rollen som Uhura tilbage i 1991 med "Star Trek VI: The Undiscovered Country" (*: hun gentog rollen i flere fanfilm og i komedieserier som "Family Guy"), så har rollen jævnligt berejst Mælkevejen siden da.

I de tre nyere "Star Trek"-spillefilm produceret af J.J. Abrams bliver Uhura spillet af "Avatar"-stjernen Zoe Saldana, som vi interviewede om rollen tilbage i 2016. Saldana har for nylig udtalt, at hun glæder sig til at gentage rollen som Uhura i næste års stadig unavngivne "Star Trek"-spillefilm.

Og netop nu kan Celia Rose Gooding opleves i rollen som en meget ung kadet Uhura i "Star Trek: Strange New Worlds", som er blevet skamrost af både kritikere og fans. Dén serie og Uhura vender tilbage med en ny sæson i 2023.

Rollen som Uhura – et ord, der i øvrigt betyder "frihed" på swahili – er uden tvivl den største af slagsen på Nichols' CV, men hendes skønne, dybe røst kunne bl.a. høres i animationsserierne "Spider-Man", "Buzz Lightyear of Star Command " og "Gargoyles" (og hun lagde stemme til sig selv i "Futurama" og "The Simpsons"), og hun havde en tilbagevendende birolle i superhelteserien "Heroes" fra midt-00'erne.

Og før hun tog hul på karrieren som skuespiller, arbejdede Nichols flittigt som sanger og danser – bl.a. for de uforlignelige jazzlegender Duke Ellington og Lionel Hampton. Hun fik også lov til både at synge og danse i "Star Trek."

Nichols blev både gift og skilt to gange og efterlader sig – ud over en kulturarv af rang – sin ene søn: førnævnte Kyle Johnson.